El cacao fue el oro más preciado del imperio maya debido a todas sus buenas propiedades. Se obtiene de las semillas que se hallan en las vainas del árbol de cacao; vainas que nacen de una flor parecida a una orquídea salvaje que sale del tronco.
El cacao crudo es uno de los alimentos con una mayor concentración de antioxidantes, con una puntuación de 95.000 unidades de ORAC: 14 veces más que el vino tinto y 21 más que el té verde.
Es rico en un mineral vital para el organismo, el magnesio, y una pequeña ración de 30 g cubre con creces el hierro recomendado al día. Otros minerales, como calcio, fósforo, cobre, manganeso y, en menor medida, selenio, potasio y zinc, también están presentes.
Sus flavonoides mejoran el humor, combaten la depresión y protegen la actividad cognitiva.
El cacao es considerado un “superalimento” debido al contenido de sus nutrientes y componentes bioactivos sin embargo son desconocidos, debido a esto es importante conocer cada una de sus propiedades además de cómo podemos consumirlo y que para los niños es un complemento ideal para su dieta, les aportara vigor y energía para afrontar el día a día.
Los Olmecas (1500 a 400 A.C.) fueron los primeros humanos en saborear el cacao en forma de bebida de la siguiente manera: molían las habas de cacao, mezclándolas con agua, y añadiéndole especias, guindillas y hierbas. Los olmecas fueron los primeros en cultivar el cacao en México. En el curso de los siglos, la cultura del cacao se extendió a la civilización Maya (600 A.C.) y a la Azteca (1400 A.C.).
Los Mayas utilizaron la vaina del cacao para crear una bebida, alrededor del año 600. De igual forma existen varios documentos que señalan la predilección de los aztecas por el cacao, los aztecas preparaban un brebaje amargo y concentrado llamado techocolat, cuyo consumo estaba reservado exclusivamente al emperador, a los nobles y a los guerreros.
La vaina del cacao valía más para los indígenas que el oro, y la utilizaban como moneda de cambio para el trueque.
Para estas civilizaciones, el cacao era un símbolo de abundancia que era empleado en el momento de rituales religiosos dedicados a Quetzalcóatl, Dios Azteca portador del cacao a los hombres, a Chak Ek Chuah, el santo patrón Maya del cacao.
También se utilizaba en el momento de los funerales de las élites como ofrenda.
En el siglo XVI cuando Cristóbal Colón llego a América, los indígenas tomaban el conocido “xocolatl» una bebida con un fuerte sabor que producía gran vitalidad y energía.
El cultivo del cacao en México estaba esparcido en esa época en toda la zona templada y caliente del país. Desde la provincia de Tabasco, hasta Michoacán, Colima, Chiapas y Campeche. Se producía de manera espontánea, pero también se cultivaban cuatro variedades principales de la planta: Quauhcahuatl, Xochicahuatl y Tlacacahuatl. Los cacaos más apreciados eran los de la zona de Tabasco y del Soconusco en Chiapas por el gran tamaño de sus semillas por su sabor y aroma.
En 1519, llego Hernán Cortés a México y con un buen sentido de negocios Cortés logró que los aztecas le cambiaran oro por cacao, metal indiferente para los indígenas en aquella época. Los españoles adquirieron la costumbre de consumir la bebida de chocolate al igual que los aztecas, con la única diferencia de que ellos le agregaban azúcar.
En una de las cartas que Hernán Cortes le envío a Carlos V le aseguraba que bastaba una taza de “xocoatl” para sostener las fuerzas de un soldado durante todo un día de marcha. En 1528 Cortés regresa a España con un cargamento de cacao, además de las recetas y utensilios necesarios para su preparación. Las vainas de cacao eran fermentadas, secadas al sol, tostadas y presadas entre dos piedras calientes hasta obtener una pasta aromática moldeada en forma de barras o panes luego se les agregaba agua, azúcar o miel y especies. Se le consideró al cacao un medicamento, un reconstituyente y hasta un afrodisiaco. A su vez las recetas fueron mejorando, el chocolate podía ser un alimento o una bebida.
Se mantuvo casi un siglo en ese círculo restringido, de modo privativo. Una versiones explican que con la expulsión de los judíos se expandió por Europa, otras menos inconcretas que en 1615 por la boda entre Ana de Austria (hija de Felipe III de España) con Luís XIII de Francia, el cacao integraba la dote y que el cardenal Richelieu parece que fue el primer francés que lo probó. De París se divulgó rápidamente por Europa (Londres, Amsterdam, Gante,…) y se creó una explosión en la demanda que originó una gran actividad cultivadora. Los españoles lo intentaron en Hispaniola (hoy Haití y la República Dominicana) y Trinidad, sin mucho éxito y luego en 1635 en Ecuador con mejor suerte.
Los holandeses conquistaron Curaçao y lo cultivaron allí desde 1620; franceses lo hicieron en Martinica, Santa Lucía y Brasil; los ingleses en Jamaica. La demanda seguía exponencial. Las colonias africanas de España, también iniciaron el cultivo; en la isla de Bioko (entonces Fernando Poo) y de allí las semillas viajaron a Nigeria (1874), Ghana (1879) y en la época colonial de Camerún (1925-39).
El cacao de las colonias españolas suministró a la metrópoli la materia prima donde se desarrollaría su consumo en forma de chocolate y también de bebidas hasta el s XX. Actualmente EL 70% del cacao que se consume en el mundo procede del África occidental (Costa de Marfil, Ghana,…).
Durante los últimos años se han realizado numerosos estudios que han demostrado las propiedades saludables que tiene el cacao, especialmente en cuanto al sistema cardiovascular. Los flavonoides, que generalmente se encuentran en los vegetales, también están presentes en el cacao y son antioxidantes que ayudan a prevenir algunas enfermedades del corazón. Estos antioxidantes, además, tienen beneficios sobre las células, a las que ayuda a proteger de ataques de los radicales libres para evitar que estas envejezcan. Otro de los componentes que ayuda a esta protección es el ácido oleico.
Los flavonoides aportan además beneficios al sistema cerebral, mejorando la memoria y otros procesos cognitivos. El estudio Enhancing dentate gyrus function with dietary flavanols improves cognition in older adults publicado por la revista Nature Neoscience ofreció a un grupo de hombres de mediana edad chocolate enriquecido con flavonoides durante tres meses para comprobar sus efectos. Los resultados mostraron que la capacidad para recordar de los participantes en el ensayo había mejorado de manera significativa.
El cacao y el chocolate además favorecen la producción de endorfinas, lo que produce un mejor estado de ánimo que permite combatir el estrés físico o mental. Otros elementos como el triptófano o la feniletilamina también contribuyen a un estado anímico más positivo.
Explicar cuáles son los beneficios del cacao a la salud destacando sus propiedades y atributos.
Al saber que algunos de los chocolates que consumo contienen cacao, quise conocer sus beneficios.
Es interesante e importante cada una de las propiedades del cacao, si conocemos todos los beneficios del cacao, entonces lograremos saber cómo darle un uso adecuado y así beneficiar nuestra salud.
El cacao aporta los siguientes beneficios a nuestra salud:
• Alto contenido nutricional.
• Da energía y reanima.
• Estimulador del sistema nervioso y la circulación sanguínea gracias a su contenido de teobromina, cafeína y teofilina que
activa la lucidez mental.
• Fuente de vitaminas (tiamina o B1 y ácido fólico).
• Alto contenido de minerales (potasio, fósforo y magnesio).
• El potasio, mantiene la presión normal en el interior y exterior de las células, disminuye los efectos negativos del exceso
de sodio, regula el balance de agua en el organismo, participa en el mecanismo de contracción y relajación de los músculos.
• Aporte energético concentrado.
• La semilla de cacao hidrata la piel, la tonifica y regenera.
• Disminuye niveles de lipoproteína aterogénica.
• Conserva las propiedades de los ácidos grasos omega 3.
• Proteínas.
• Antioxidantes que retardan el envejecimiento.
• Polifenoles: de carácter antioxidante han sido relacionados con la prevención del proceso arteriosclérotico y de la
aparición de algunos tipos de cáncer.
• Fitosteroles que reducen el colesterol “malo”.
• Facilita la digestión por las fibras.
• Tónico por la teobromina y cafeína.
• Resistencia al cansancio por los minerales y oligo elementos.
• Ayuda a reducir las ulceras gástricas.
• Contribuye al buen funcionamiento neuromuscular por el magnesio.
• Aumenta los niveles de serotonina y de endorfina en el cerebro mejorando el humor y aumentando el placer, funciona como
antídoto para la depresión; la serotonina es un neurotransmisor que produce felicidad.
• Se asocia con un mejor desempeño cognitivo de los ancianos.
• Baja la presión sanguínea alta.
• Reduce los riesgos de coágulos sanguíneos e infartos cerebrales
Aguirre, Matin Ma. Isabel. El cacao…orgullosamente mexicano Dicembre de 2005
http://mexicomaxico.org/dadivas/cacao.htm
Attanasi, Angélica. “Chocolate: origen e Historia”. Agosto 2007 http//www.monografias.com/trabajos7/choco/choco.shtml
https://www.revistaciencia.amc.edu.mx
